בית המשפט אשר דן את הנאשם לריצוי עונש מאסר לתקופה שאינה עולה על שישה חודשים, רשאי להחליט- בהסכמת הנידון- כי זה יישא את עונשו, כולו או מקצתו, בעבודת משק או עבודה ציבורית- עבודות שירות. שני סוגי עבודות שירות הן מחוץ לכותלי בית הסוהר, במוסדות המדינה או מוסדות של גוף ציבורי אחר, אשר נקבעו למטרה זו על ידי מנהל שירות התעסוקה; הן מתבצעות תחת פיקוחו של ממונה על עבודות שירות, שנתמנה על ידי השר לביטחון פנים מבין קציני שירות בתי הסוהר.
צורה זו של ריצוי המאסר נחשבת לקלה בהשוואה למאסר בבית סוהר. הנידון עובד יום עבודה רגיל במקום עבודה מסודר, ועם תום שעות העבודה הוא חוזר לביתו אל משפחתו. בתי המשפט רואים בצורה זו של ענישה צעד הומני של הקלה בעונש, אשר לו ראוי הנידון שנסיבותיו האישיות מצדיקות התחשבות לכיוון מקל יותר.
אשר לאופן ריצוי עונש על ידי ביצוע עבודות שירות, הרי ייתכן והשופט קמא הרחיק לכת בהקטנת ערכו של עונש זה... אין לשכוח, כי המדובר אחרי הכל בהטלת עונש מאסר, על כל הסטיגמה החייבת להיות כרוכה בכך, בהווה וכן לעתידו של הנידון וההקלה מתבטאת רק באופן ריצויו של העונש. עונש כזה אף הוא משמעותי והוא מסב כאב למקבלו. (3960/90)